Thailand og Chiang Mai
Thailand, tidligere kaldet Siam, grænser op til Myanmar, Laos og Cambodia og strækker sig ned ad Malaccahalvøen til Malaysia. Thailand adskiller sig fra andre lande i Sydøstasien ved, at landet aldrig har været koloniseret. Thailand er et buddhistisk land med ca. 69 mio. indbyggere og er et kendt turistland, hvor turismen udgør op mod 20% af BNP. De fleste turister besøger Bangkok og strandene i den sydlige del af landet, men Chiang Mai, hvor vi bor i tre måneder, får også besøg af en del turister; dog slet ikke så mange, som vi havde frygtet. Det nordlige Thailand er mere bjergrigt end den sydlige del af landet.
Thailand er et kongerige, hvor befolkningen har stor respekt for kongen og dronningen, og hvor det er strafbart at kritisere kongehuset. Deres portrætter hænger mange steder, og da vi er i biografen, og reklamer og forfilm er ovre, bliver der afspillet en lille billedkavalkade med kongen, nationalsangen afspilles, og vi bliver opfordret til at rejse os op; det er der nu ikke nogen, der gør.
Chiang Mai, der ligger i det nordlige Thailand, har 127.000 indbyggere. Det er en meget gammel by, der blev grundlagt i 1296, og oprindeligt var Chiang Mai hovedstaden i Lanna-kongeriget, som siden blev indlemmet i Siam. Byen er især kendt for sine mange flotte buddhistiske templer, efter sigende mere end 300.
Vi har valgt at være her fra oktober til december, da det skulle være den køligste og mest behagelige tid på året. Her er klart mindre fugtigt end i Indonesien og Malaysia, og her er stort set ingen myg, men køligt er her nu ikke, da her er 30-32 grader om dagen og 23 grader om natten. De opererer med fire årstider i Chiang Mai. Vinter, som er den tid, vi er her; burning season fra slutningen af februar til og med april, hvor landmændene brænder marker af, og luftforureningen er så voldsom, at mange rejser fra byen, og skoler lukker; derefter sommermånederne med temperaturer over 40 grader; og så kommer regntiden. Vi ankommer i slutningen af regntiden, og de første par uger bliver området mellem den gamle by og floden Ping ramt af kraftige oversvømmelser, som heldigvis er langt fra Nimman, hvor vi bor.
Chiang Mai er en af de sikreste byer i hele Sydøstasien, så vi føler os fuldstændig trygge alle steder; bilerne kører også rigtig pænt og holder tilbage, når vi skal krydse de brede veje. Prisniveauet er generelt lavt, og vi kan også spise billigt på langt de fleste restauranter; vi kan eksempelvis få en portion ramen og en sodavand for 45 kr. Vi skal dog lige vænne os til at have kontanter med, da der er mange steder, hvor de ikke tager imod kreditkort.
